Ce jour de l’année 1904, quand le jeune physicien néo-zélandais Ernest Rutherford, 33 ans et déjà une star dans le monde scientifique, quitte la légendaire salle de conférences de la Royal Institution à Londres, il est tout guilleret. Il a fait le show devant un auditoire conquis et il est convaincu d’avoir mis fin à une terrible controverse qui a divisé le monde scientifique pendant presque un demi-siècle. Sur le fond, il a fait la promotion d'une découverte fondamentale qui va bouleverser le vingtième siècle : la radioactivité. Sur la forme, il a mis dans sa poche son principal opposant, le vénérable Lord Kelvin, par une pirouette qu’il racontera avec délectation dans ses souvenirs. Ce qu’il ne saura jamais, c’est que son argument est complètement faux !
Par Cédric Villani
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