Controverses scientifiques et polémiques publiques (1/5) :
L’épopée tragique de Delambre et Méchain
Nous sommes en 2021 et la science, en cette période de pandémie, a fait des merveilles inédites. Le développement des vaccins, selon une palette de technologies innovantes, a battu tous les records de vitesse, et leur efficacité dépasse les espérances. Et pourtant ! la confiance dans la science a sérieusement chuté, et les polémiques publiques se succèdent sans discontinuer, sur l’impact prévisionnel de telle mesure, sur l’efficacité de tel traitement ou sur la sûreté de tel vaccin. L’interconnexion entre la société, la science et la confiance : à l’issue de cette crise nous en saurons bien plus sur ce sujet riche, passionnant et plein de paradoxes. Avant de l’aborder plus en profondeur, je vais revenir, sous forme de feuilleton, sur plusieurs grands épisodes historiques de débat scientifique et de controverse publique. Tous ont leur intérêt propre et apportent leur lot d’enseignement, tous font partie de l’histoire des sciences et de l’humanité. Nous aborderons ainsi, successivement, la controverse du mètre avec Delambre et Méchain, à la fin du 18 ème siècle ; la grande bataille entre Kelvin et Darwin sur l’âge de la Terre, à la fin du 19 ème siècle ; les errements de Werner Heisenberg et d’autres légendaires physiciens durant la seconde guerre mondiale, au sujet de la bombe atomique ; enfin la terrible polémique de la « mémoire de l’eau » qui cause la perte de Jacques Benveniste dans les années 1980. Le sujet d’aujourd’hui, c’est la naissance officielle du mètre, à la toute fin du 18 ème siècle, une des plus passionnantes histoires de toutes les sciences, racontée comme un roman par l’historien Ken Alder dans son ouvrage Mesurer le monde - L’incroyable histoire de l’invention du mètre (Seuil) dont je ne saurais trop recommander la lecture. C’est aussi une histoire éminemment française, qui m’a tant marqué que j’en ai fait l’un des piliers de l’intrigue de mon roman graphique Ballade pour un Bébé robot (Gallimard Jeunesse), dessiné par Edmond Baudoin.
Par Cédric Villani | Illustrations : Andy Warhol, Nasa, Ange Leccia,
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